Dos presos, Maval y Zucor, están detenidos como sospechosos del robo de un importante cuadro. Los dos han sido conducidos a la comisaría y encerrados en celdas individuales. El inspector encargado de la investigación no tiene pruebas suficientes para mantenerlos detenidos, pero está seguro de que, al menos uno de ellos, es culpable. Informado de la situación, a la mañana siguiente, el fiscal del caso habla con los dos presos por separado y les ofrece el mismo trato, que consiste en: Si confiesa el delito y se convierte en testigo del fiscal quedará en libertad, pero a su compañero le caerán diez años de cárcel. Si no hace la confesión, pero la hace el compañero, quien quedará en libertad será el otro y a él le caerán diez años. Si confiesan ambos, la condena será de cinco años para cada uno. Por último, si no confiesan ninguno de los dos, se los acusará de un delito menor y tendrán una condena de un año.

Esta situación ejemplifica los conflictos en los equipos porque la decisión que tome cualquiera de los dos está condicionada por la del otro y, ninguno de ellos es independiente de elegir una solución (recuérdese la característica de interdependencia propia de los equipos). Dentro de un equipo las decisiones de unos repercuten sobre los demás, de ahí la interdependencia.

En segundo lugar, el conflicto surge por una falta de comunicación entre ellos, si pudieran ponerse en contacto el problema tendría más fácil solución. En los equipos la falta de comunicación es muy habitual, hecho que además hace necesario el arbitraje del líder.

Llegados a este punto estamos en condiciones de preguntarnos qué es entonces el conflicto y cuáles son las causas que lo provocan.

Según teorías de autores de Make a Team: “Conflicto es la lucha de valores y aspiraciones encaminadas a gozar de una posición, poder o recursos, en las que los objetivos de los oponentes consisten en neutralizar, herir o eliminar a sus rivales”. De ahí que el conflicto surja por que existe una diferencia. Una situación conflictiva está marcada por la distinta interpretación de hechos o deseos.

Este concepto de diferencia hace que el conflicto tenga una doble causa, a saber:

• La no coincidencia de las necesidades individuales con las necesidades grupales.
  

• Por una razón sencilla: al trabajar en equipo personas diferentes siempre existe la posibilidad de que se produzcan desacuerdos.

Por lo que estamos en condiciones de hablar cuando nos referimos al conflicto de relaciones intergrupales negativas que provocan situaciones de conflicto. En este sentido tendríamos:

• Las relaciones de dominio – sumisión o de explotación, en las que un grupo habitualmente mayoritario y dominante utiliza su mayor poder y control de recursos para mantener a otro en una situación de inferioridad.
  

• Las relaciones conflictivas o competitivas en las que ambos grupos persiguen metas exclusivas o incompatibles, o luchan por una misma meta.